Как указывает уравнение Дрейка, во Вселенной и нашей галактике в частности должно существовать большое количество наблюдаемых инопланетных цивилизаций. Однако парадокс Ферми показывает, что при наличии всех условий для возникновения внеземных цивилизаций земляне не наблюдают ни одной. Робин Хэнсон предложил, что для возникновения межзвёздной цивилизации должен исполниться ряд эволюционных шагов:

Возникновение звёздной системы с планетами, на которых возможно появление жизни.
Появление на одной из планет самовоспроизводящихся молекул (например, РНК).
Появление простой одноклеточной жизни (прокариоты).
Появление сложной одноклеточной жизни (эукариоты).
Возникновение полового размножения.
Появление многоклеточных организмов.
Возникновение животных с развитым мозгом, которые используют орудия труда.
Достижение текущего состояния человечества.
Распространение цивилизации через процесс колонизации космоса.

В какой-то точке эволюции от первого до девятого шага существует некая преграда, преодолеть которую крайне маловероятно или вообще невозможно. Она может выражаться в совокупности природных факторов, которые не дают жизни возникать и достаточно развиваться, либо в гибели разумной жизни в результате собственных действий или деятельности других цивилизаций.

Согласно гипотезе Великого фильтра, по крайней мере один из этих шагов — если список полон — должен быть маловероятным. Если это не ранний шаг (произошедший в нашем прошлом), то подразумевается, что непреодолимый шаг находится в нашем будущем, и наши перспективы достижения шага 9 (межзвёздная колонизация) малы. Если бы первые этапы были бы легко осуществимы, то многие цивилизации развились бы до нынешнего уровня человечества. Однако никто, по всей видимости, не достиг уровня, позволяющего цивилизации достигнуть девятого шага, иначе Млечный Путь был бы полон колоний. Так что, возможно, шаг 9 маловероятен, и в настоящее время единственное, что может помешать нам достичь шага 9, — это какой-то катаклизм или истощение ресурсов, которые не позволят нам сделать шаг из-за недостаточности доступных ресурсов или экологической катастрофы.