После ядерной войны, которую в недалёком будущем развязал искусственный интеллект министерства обороны США \xabСкайнет\xbb, человечество было порабощено машинами и оказалось на грани уничтожения. Джон стал тем харизматичным лидером, который повёл уцелевших людей на борьбу. Под его руководством армия Сопротивления одержала полную победу к 2029 году. Скайнет, не имея возможности выиграть войну в настоящем, несколько раз посылал в прошлое роботов-убийц (терминаторов), чтобы предотвратить рождение Джона или убить его в юности.

Будущий отец Джона — солдат Сопротивления Кайл Риз родился в начале XXI века, вскоре после начала Войны и, сам того не подозревая, служил под началом сына. Он вызвался добровольцем, чтобы быть отправленным в 1984 год для защиты от терминатора матери Джона — Сары Коннор. Сара и Риз влюбились друг в друга. Риз погиб, успев сообщить основную информацию о будущей войне.

Сара кардинально изменила свою жизнь, направив все силы на подготовку сына к его судьбе. Она уехала из США в Мексику и затем оказалась в Никарагуа, где обучилась военному делу, научилась обращаться с оружием. Со слов Джона, Сара была готова вступить в связь с каждым, кто мог научить Джона основам военного дела и сделать из мальчика будущего полководца. В начале 1990-х годов Сара и Джон вернулись в Лос-Анджелес. Сара предприняла неудачную попытку взрыва компании \xabКибердайн Системс\xbb, и была арестована властями. Её посчитали сумасшедшей, и Джон вынужден был поверить, что её рассказы о будущем были плодом больного воображения.

Джону были назначены опекуны — Джанелл и Тодд Войты. Отношения с приёмными родителями у него не сложились: он рос хулиганом и имел проблемы с законом. К этому времени у Джона уже сформировался характер независимого волевого человека. Так продолжалось до тех пор, пока в возрасте 10 лет в 1994/1995 Джон не встретил двух терминаторов, которые вновь прибыли из будущего: один чтобы убить его, другой — спасти. Совместными усилиями Сара, терминатор T-800 и Джон взорвали \xabКибердайн системс\xbb и уничтожили все следы пребывания терминаторов в настоящем, исключив тем самым появление Скайнет. При этом Джон был вынужден со слезами уничтожить и Т-800, который ему по факту заменил отца.